噤若寒蝉这个成语故事出自于《后汉书·杜密传》：刘胜位为大夫，见礼上宾，而知善不荐，闻恶无言，隐情惜己，自同寒蝉，此罪人也。
噤若寒蝉，比喻人们由于害怕、有所顾虑而不敢说话。
杜密，字周甫，今河南登封人。是东汉时期的一位名臣。他为人质朴沉稳，刚正不阿，从小就立下了非常远大的志向。
杜密在担任太守等职务的时候，参与过打击朝廷宦官集团的斗争，他严明执法，对犯罪的宦官子弟做到了有恶必罚，有罪必惩。为此被革职回颍川老家。在老家赋闲的时候他仍然关心国家大事，时常和颍川郡守、县令一起讨论国家大事。
可他的老乡刘胜原在四川任蜀都太守，现在辞官回家了，刘胜与他截然相反，闭门谢客。颍川太守王昱悄悄对杜密说：刘胜这个人非常清高，有人几次让他出来再做官，都被他拒绝了。杜密听懂了王昱话中的意思，直接说到：刘胜作为国家的高官应当为国分忧。但他对人才不举荐，看到坏人坏事不吭声，明哲保身，就像冷天时候的那个知了（‘自同寒蝉’），其实是国家的罪人啊！但我恰恰和他相反，愿意为你惩恶赏善尽绵薄之力。。