杨炯是初唐四杰之一，杨炯与王勃同出生于永徽元年（650），他们两位是四杰中较为年轻的。王勃、杨炯、卢照邻和骆宾王四人都是在少年时就显现出了非凡的才华，可谓年少而才高，同时也拥有了很高的名气，但他们在步入仕途之后却又多沉寂下僚，壮志难酬。相对于初唐四杰中的其他三位来说，杨炯性格沉静，他的一生也相对平顺。
九岁少年顺利通过童子科考试
杨炯，字令明，华州华阴（今陕西华阴市）人。杨炯出身于弘农杨氏，是当时的望族之一。杨氏一族中有多位族人曾入朝为官，杨炯成长在一个儒学氛围浓厚的大家庭中。杨炯从小就受到家学熏陶，加之天资聪慧，文采出众，九岁时他顺利通过童子科考试，成为人们眼中的神童。在唐代只有十岁以下的小孩童才能参加童子科考试，小小年纪的杨炯不仅在考试中表现出了卓越的文学天赋，又能以沉稳的心态应对考试，被当时人称为神童一点也不为过。
杨炯十岁待制弘文馆，因为年纪很小，他入仕的愿望并不强烈，倒是在弘文馆中能接触到许多文献典籍，让小小的杨炯眼界大开。随着知识与阅历的增长，杨炯入仕的心情变得迫切起来。弘文馆待制十六年后，杨炯于上元三年（676）应制举及第，获得秘书省校书郎的九品官职。
杨炯任秘书省校书郎时，正逢吐蕃、突厥多次侵扰甘肃一带，杨炯想象自己也来到了边塞的战场，写下了著名的《从军行》。
从军行
唐 杨炯
烽火照西京，心中自不平。
牙璋辞凤阙，铁骑绕龙城。
雪暗凋旗画，风多杂鼓声。
宁为百夫长，胜作一书生。
这首气宇轩昂的诗作中，诗人通过想象到达了边塞，措辞俊雅，韵律和谐，既能表现出诗人积极向上的健康心态，又可以感受到诗中日趋刚健质朴的气息。杨炯的五言律诗已走向成熟，在初唐四杰的推动下，唐诗渐渐远离了魏晋以来的绮丽华藻，走向刚健雄浑的盛世之风。
沉寂多年终获提升
杨炯在秘书省工作的几年中，没有得到提拔，这一时期杨炯写了许多表明自己情志的文章，其中比较有代表性的就是《浑天赋》。后来杨炯终于遇到一位提携他的贵人，当时的中书侍郎薛元超，薛元超正是王勃好友薛华的父亲。得到薛元超的举荐，杨炯成为崇文馆学士，后又被擢升为太子詹事司直（主要负责校订书籍和为皇太子提供顾问）。这次晋升使杨炯获得了七品官的职位，可以说仕途有了长足进步，这让杨炯欣喜不已。作为一位封建时代的知识分子，杨炯感恩帝王给自己带来的恩荣，对前途充满信心。
与王勃深厚的友情
在杨炯任职待制弘文馆时，他与当时正在沛王府任侍读的王勃有了交往，两人个性相投，成为不错的朋友。王勃因写作《檄英王鸡文》被逐出沛王府，后游历川蜀。在王勃人生低谷时，杨炯还与沈佺期一同看望王勃。怎奈王勃年仅二十六岁时就结束了短暂的一生，杨炯得知好友离世的消息悲痛不已。后来正是杨炯在崇文馆任职期间，得以为好友王勃编纂诗文结成文集，并为王勃的文集写了一篇《王勃集序》，表达了对好友文章功业的赞颂和深切的追思。
因从弟参与叛乱，杨炯被贬仕途受阻
正当杨炯为自己的前途努力奋斗时，现实却给了杨炯沉重一击。光宅元年（684）李敬业在扬州发动兵变，杨炯从弟杨神让参与了这次兵变，武则天派兵迅速剿灭叛乱，参加叛乱的主要人员都被杀掉，被杀的人中就包括杨神让和他的父亲杨德幹。杨炯作为他们的亲戚也受到牵连，于垂拱二年（686）被贬为梓州司法参军，在长安二十六年的安稳生活就此终结。
就在杨炯被贬的前两年，提携他的薛元超病逝。贵人离世，仕途无望，杨炯在官场之中无所依附，这让他感到深深的无奈。唐代官员一般任期为四年，杨炯在梓州司法参军任上做满四年之后，回到洛阳。
武则天命令杨炯与宋之问同直习艺馆，掌管教习宫人书算之类的工作。这段时间杨炯与宋之问的友情发展很好，两人常常形影不离。虽然杨炯对低微的官职有所不满，但他还是愿意歌颂武则天的功绩，宫中给佛寺分送盂兰盆，武则天与群臣在城楼上观看，杨炯借此事向武则天献上一篇《盂兰盆赋》，并寄希望于武则天成为帝王的楷模。
终迹盈川
如意元年（692）冬，杨炯出任盈川（今属浙江衢州市）令。刚刚就职盈川县令，杨炯发现当地治安混乱，常常发生盗窃案件，他深入调查这些盗窃案件。杨炯严厉打击当地的土匪，使盈川当地治安得以改善。杨炯还动员百姓开拓荒地，种桑养蚕，增加收入。衢州当时常常发生旱情，杨炯带领百姓兴修水利，修建九龙塘。由于修建水利项目钱款不足，杨炯甚至捐献出自己为他人撰写碑文的钱。工程竣工后，百姓将九龙塘改名为杨塘。
据说盈川县又逢旱情，杨炯带领百姓祈雨三日，却并未降下一滴雨水。情急之下，杨炯纵身跳入井中，以身殉职。随后天降大雨，河水暴涨，旱情得以缓解。人们为了纪念这位为民捐躯的父母官，建立了杨侯祠奉祀，后来又改建成盈川城隍庙，世代供奉，香火甚盛。
曾有记载杨炯为盈川令时，执政严苛，令当地官员百姓叫苦不迭，这是对杨炯的一种误读。武则天时期出现了许多酷吏，以严刑峻法博得武则天的青睐，杨炯的叔叔杨德幹就是其中比较著名的酷吏之一。坊间传言宁食三斗蒜，不逢杨德幹，足见杨德幹的心狠手辣，百姓避之不及。杨德幹后来因儿子杨神让参与徐敬业兵变被武则天杀死。有人可能将杨德幹与杨炯这叔侄两人的事情混为一谈，将杨炯看作是一位酷吏。
关于杨炯的卒年，历料上并未明确记载。根据现已发现的杨炯神道碑碑文记述，最早见于唐证圣元年（695），即在他死后的当年或第二年，以此推断杨炯的卒年为695年。
杨炯并无子嗣，死后其弟扶棂北上，将杨炯安葬在洛阳。杨炯好友宋之问为杨炯营造墓茔，写下《祭杨盈川文》怀念杨炯，后又为杨炯编纂文集。
杨炯的事迹直到清代还有诗人写诗赞颂，一代盛名传四杰，三衢遗爱独千年。作为初唐四杰之一的杨炯，不仅以卓越的文采写出了盛唐华章前的序幕之歌，也以执政为民的热忱赢得了百姓的爱戴。